进入近代化历程以前的东亚,不只是一个地理概念,东亚诸国有某种共同的沟通方式,有相当类似程度的知识结构,其价值观念与审美经验也具有高度的同质性,这种彼此共通的精神图像与价值追求,或可暂时称之为「东亚文化意象」。这是一个旧传统,但从现代学术意义的眼光来看,却又如是新颖。东亚诸国的文化意象曾经有一个共通的文化基础,但不同的风土人情,也造就了表现方式的大异其趣,绝不可一视同仁。例如日本明治维新最重要的精神源头之一是阳明学,但日本的阳明学在内涵与表述,与中国的阳明学其实大相迳庭;又如朝鲜一朝,以朱子学为圭臬,其所认识的朱子形象与中国亦大不相同;杨贵妃与唐明皇凄美的爱情故事传诵人口,中国文化传统中对於杨贵妃的评价始终具有强烈的道德谴责,但在日本,杨贵妃博取了无限同情,甚至成为日本的守护神;弥勒信仰在东亚广泛流传,日韩的弥勒造像往往是半跏思维的俊美少年,中国却多是大腹便便的布袋和尚,二者相去不可以道里计。共相与殊相之间的关系极其复杂多岐,兼容并蓄,成就丰富多元的文化图像。