本书的主要目标是评估晚清至民国期间形塑近代中国宗教命运的重要转变过程，透过下列三种变化形态的分析，将宗教置於理解中国近代史之核心：1. 地方民间信仰结构的转型；2. 宗教知识的创新；3. 菁英分子宗教信仰的新形态。 前两部分观察宗教文化的宏观层次。第一部分处理地方宗教与寺庙生活的改变，探索有多少具声誉的中国寺庙与多采多姿的庙会文化，最终是如何逐渐地式微而丧失地位。藉由案例研究的方式检验这些问题，而这些案例关注上海以及浙江的其他都市地区，尤其是温州及其近郊。 第二部分致力於宗教知识的创发与传播，正当地方宗教生活面对激进的胁迫，都市宗教文化出现了新型态的知识，最显着者为新式书籍与期刊。此部分的特点是各篇文章都处理一个主要的出版中心—上海。 第三部分则将范围缩小，聚焦於决定性的人物—都市菁英的宗教生活。本书的案例研究显示，他们不但参与地方宗教活动，同时也成为其他类型的宗教参与者，例如运作慈善事业、组织宗教出版事业，以及热衷於扶乩、皈依於广泛的宗教（包括新出现的救世团体）、投入自我修练的领域等等宗教修行。 本书凸显了形塑近代中国宗教生活之转变既可以是正面，也可能是负面的；政治变化抑制了某些宗教团体，但也对其他宗教团体开启新机；都市化为新的宗教活动创造了更多的空间，而技术的突破则带动了民国时期宗教之高度创造性。整体而言，本书可说是宗教现代化之区域研究，试图展示出从晚清到民国时期，中国宗教景象在论述以及活动上的转变。
