本书是由孔飞力1994年在法兰西学院发表的系列演讲整理修改而成，是其代表作之一。作者分别从政治参与、政治竞争与政治控制三个方面入手，讨论「现代国家」在中国形成的「根本性议程」（constitutional agenda）。这样的「根本性议程」，将帝制晚期与现代中国的历史连结在一起，使本书不仅深入中国历史的肌理，也对掌握现代中国的面貌有重要启示。
孔飞力认为，中国走向现代化并非完全是受外国刺激被动反应的结果，早在鸦片战争之前，中国内部就面临着诸多根本性问题上的深刻危机。对於这些危机，晚清的中国也产生了自己的思考和回应，其中许多已碰触到了「现代国家」的范畴。作者讨论的正是这些中国本土提供的知识资源，即「现代性」的中国经验。孔飞力同时强调，中国「现代性」的构建，包括「现代国家」的实现若成为可能，所根据的将不是西方的路径，而是中国自己的经验和条件。而中国的经验，不仅与中国密切相关，也具有普世意义。
