奇貨異物：從歷史虛擬和科技創新談宣德爐

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本演講以中文進行

宣德爐，簡稱宣爐，是明清以來某種銅合金香爐的總稱，狹義指的是明代宣德年間（1426-1436）官方鑄成的香爐。前者雖為後代器物，通常刻有「大明宣德年製」等年號款識。儘管如此，其初期歷史仍為迷團。十六世紀中葉始有文獻證實其存在。
此後，在明清社會傳布的各種故事對宣德爐的來歷都有不同解釋。譬如：內府發生火災，各種寶物液化而融合成神異合金，此乃宣爐的原料。另有故事說，明宣宗躬親督監煉冶，不惜工本，以致創造世所未見而不能再得的材料，用以鑄爐。據清代中葉以來廣泛流傳的《宣德鼎彝譜》等資料，其原料包括暹羅國王所貢奉洋銅三萬九千六百斤等物。該書影響巨大而實為清人所偽造，絕不可靠。此類故事之所以大量出現，部分原因在於宣德爐的主要材料是黃銅，而黃銅是明清消費者不完全理解的一種新穎物質。技術上來講，黃銅是比較先進的一個合金，其必備的成分包含鋅，而煉鋅工藝極為困難。
到了嘉靖年間（1522-1567）鍊鋅技術有了突破，黃銅不久之後成為平價而普遍的物質。因此，手工藝人和鑑賞家得以通過宣德爐探索黃銅的視覺性和觸覺性。陳說宣德爐來歷的不同版本，雖屬虛構，竟能將工業流程說成美學體驗。